"아버지, 방금 제가 두 번 말했잖아요." 제천에서 명절에 모인 가족이 식사 자리에서 흔히 주고받는 말입니다. 처음에는 TV 소리가 켜져 있어 못 들었으려니 생각하지만, 같은 말이 반복되는 횟수가 늘어난다면 단순한 주의력 문제가 아니라 보청기를 고려해야 하는 신호일 수 있습니다. 청력 저하는 천천히 진행되기 때문에 본인보다 가족이 먼저 알아차리는 경우가 많고, 되묻는 일이 잦아진 부모님이나 회의 중 동료의 말을 놓치는 순간이 늘었다면 지금이 보청기에 대한 정확한 정보를 확인할 시점입니다.
소리를 놓치는 시간이 길어지면 뇌도 함께 바뀝니다
난청을 오래 방치하면 단순히 소리가 작게 들리는 문제로 끝나지 않습니다. 청각 신경은 사용하지 않으면 그 기능이 함께 떨어지는 특성이 있어, 소리 자극이 줄어든 상태가 길어질수록 말소리를 구별하는 능력 자체가 낮아집니다. 이 변화가 누적되면 이후 보청기를 착용하더라도 소리는 커졌지만 말의 의미를 알아듣는 능력은 예전만큼 돌아오지 않는 상태에 이를 수 있습니다. 그래서 난청은 발견 시점이 늦어질수록 재활에 걸리는 시간과 노력도 함께 늘어납니다.
보청기를 착용한 노년층과 착용하지 않은 노년층을 비교한 국내 연구에서는, 보청기를 사용한 쪽이 심리적 건강과 생활환경 영역의 삶의 질 점수가 더 높게 나타났습니다.[1]
이 결과는 보청기가 단지 소리를 키워주는 보조기기가 아니라, 착용 시점이 이후의 삶의 질까지 좌우할 수 있다는 점을 보여줍니다. 청력이 더 떨어지고 나서 시작하기보다, 변화를 느낀 초기 단계에서 검사를 받는 쪽이 재활 측면에서 더 유리합니다.
귀가 아니라 뇌까지 관여하는 난청의 배경
난청은 노화에 따른 내이 유모세포 손상, 장기간의 소음 노출, 당뇨나 고혈압 같은 혈관성 질환이 겹쳐 나타나는 경우가 흔합니다. 유모세포는 한 번 손상되면 재생되지 않는 세포이기 때문에, 손상이 진행된 뒤에는 약물이나 수술로 되돌리기 어렵습니다. 이런 이유로 보청기는 손상된 세포를 회복시키는 치료가 아니라, 남아 있는 청각 기능을 최대한 활용하도록 돕는 재활 장치로 이해하는 것이 정확합니다.
직업적으로 소음에 오래 노출된 경우나 가족 중에 노인성 난청이 있었던 경우에는 같은 연령대보다 청력 저하가 더 일찍 나타날 수 있어, 평소보다 이른 나이에 청력 변화를 점검해보는 것이 도움이 됩니다.
작게 시작해 서서히 커지는 신호들
초기 난청은 특정 주파수의 고음부터 떨어지는 경우가 많아 본인은 잘 느끼지 못하고, 주로 생활 속 작은 불편으로 먼저 드러납니다.
- 대화 중 같은 말을 두세 번 다시 묻는 일이 늘어납니다
- TV나 라디오 볼륨을 예전보다 눈에 띄게 높여 듣습니다
- 전화 통화에서 상대의 말을 자주 놓치고 되묻습니다
- 여러 사람이 동시에 말하는 자리에서 대화를 따라가기 어렵습니다
- 한쪽 귀에서만 소리가 둔하게 들리는 비대칭 증상이 있습니다
이 가운데 한쪽 귀에서만 갑자기 혹은 서서히 소리가 둔해지는 비대칭 난청은 단순 노화성 난청과 달리 다른 원인을 함께 확인해야 하는 경우가 있어, 발견 즉시 진료를 받아보는 것이 안전합니다.
검사 결과에 따라 달라지는 보청기 선택
청력 검사실에 들어가면 먼저 방음부스 안에서 헤드폰을 끼고 다양한 주파수의 소리에 반응하는 순음청력검사를 진행하고, 이어서 단어나 문장을 듣고 따라 말하는 어음청력검사를 추가합니다. 두 검사를 합쳐 보통 20~30분 정도가 걸리며 통증은 없습니다.
검사 결과에서는 청력 역치의 동적범위가 45dB를 넘으면 보청기 효과를 기대하기 좋은 조건으로 보고, 30~45dB는 중간 정도, 그보다 좁은 30dB 미만에서는 소리를 압축해서 증폭하는 방식이 필요할 수 있습니다. 이 수치가 바로 보청기 종류와 세팅을 결정하는 기준이 됩니다.
경도 난청이면서 조용한 집이나 사무실에서만 가끔 불편을 느낀다면 보청기보다 청력 변화를 주기적으로 관찰하며 생활 습관을 먼저 조정해볼 수 있습니다. 반면 중등도 이상 난청이 확인되고 여러 사람과의 대화에서 어려움이 뚜렷하다면 가능한 빨리 보청기를 착용하는 쪽이 재활 측면에서 유리합니다.
장애인으로 등록된 경우에는 건강보험 급여 보청기를 통해 비용 부담을 낮출 수 있습니다. 보건복지부 고시에 따라 급여 보청기는 가격대별로 네 개 군으로 나뉘며, 군마다 등재된 제품 수가 다릅니다.
다만 가격대가 높다고 모든 사람에게 더 적합한 것은 아닙니다. 본인의 청력 패턴과 주로 생활하는 환경에 맞춘 세팅이 가격대보다 더 중요하므로, 검사 결과를 바탕으로 한 적합 과정을 거치는 것이 가격만 보고 고르는 것보다 안전합니다.
지금 진료를 미루면 안 되는 상황
서서히 진행되는 노인성 난청과 달리 갑자기 한쪽 귀가 먹먹해지거나 소리가 급격히 줄어드는 돌발성 난청은 발생 후 가능한 빨리, 늦어도 1~2주 안에 진료를 받는 것이 권장됩니다. 치료 시작이 늦어질수록 청력이 회복되지 않고 그대로 남는 경우가 늘어나기 때문입니다.
이 외에도 난청과 함께 어지럼증이나 이명이 동반되는 경우, 한쪽 귀에서만 증상이 심한 경우, 신호등 소리나 차량 경적을 놓쳐 일상 안전에 영향을 주는 경우에는 검사를 미루지 않는 것이 좋습니다. 이런 신호는 단순한 노화로 넘기지 말고 이비인후과에서 원인을 구분하는 과정이 필요합니다.
제천 지역에서 보청기와 관련한 진료를 받을 수 있는 곳으로는 베스트성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 충북 제천시 의림대로 178, 1층(안경나라 사거리, 제천 스타벅스 건너편)에 위치해 있습니다.
