창문 닫는 계절, 목소리는 왜 더 멀어지나
11월 중순을 넘기면서 아침저녁으로 창문을 닫아두는 시간이 길어지고, 목도리와 마스크로 입과 턱을 가리는 일이 흔해지는 때입니다. 제천 보청기를 알아보는 가족이 늘어나는 것도 이 무렵인데, 평소라면 입 모양이나 표정으로 어느 정도 보완되던 대화가 겨울철에는 그 여지마저 줄어들기 때문입니다.
특히 난방기 소음과 창문을 닫은 실내 공간이 겹치면 저음 위주의 생활 소리가 뭉개지면서 대화 전달력이 눈에 띄게 떨어집니다. 이 시기에 되묻는 횟수가 늘었다면 단순히 계절적 현상으로만 보기보다 청력 상태를 한 번 점검해볼 필요가 있습니다.
귓속 미세 세포가 닳아가는 과정
노화성 난청은 달팽이관 안의 유모세포가 소리 자극에 오랜 시간 노출되면서 서서히 줄어드는 과정에서 시작됩니다. 이 세포는 한번 손상되면 재생되지 않기 때문에, 처음에는 높은 주파수 영역부터 둔해지다가 점차 대화에 필요한 음역까지 번지는 것이 특징입니다.
대한의사협회지에 실린 종설을 보면 미국의 조사에서 70대의 30%, 80대의 50%가 난청을 호소했고 75세 이상은 약 40%가 난청을 겪는 것으로 보고되었습니다.
70대의 30%, 80대의 50%가 난청을 호소하며 75세 이상은 약 40%가 난청을 겪는 것으로 보고되었습니다.[1]
여기에 소음 노출, 혈액순환 저하, 당뇨나 고혈압 같은 전신 질환, 귀지가 쌓여 고막 진동을 막는 상태까지 겹치면 소리를 인지하는 능력이 더 빨리 떨어질 수 있습니다. 즉 귀 안쪽의 세포 손상과 전신 건강 상태가 함께 작용해서 난청의 속도를 결정짓는다고 볼 수 있습니다.
작은 소리부터 놓치는 순서
초기에는 'ㅅ', 'ㅈ' 같은 자음이 섞인 말을 구분하기 어려워지고, 여러 사람이 동시에 말하는 자리에서 특정 목소리만 골라 듣는 것이 힘들어집니다. TV 볼륨이 예전보다 크게 느껴지지 않을 만큼 올라가 있거나, 전화 통화 중 숫자나 이름을 놓치는 일이 반복된다면 진행 단계로 넘어갔을 가능성이 있습니다.
이 단계를 지나면 조용한 방에서는 대화가 되지만 식당이나 모임처럼 배경음이 섞인 환경에서 유독 대화를 놓치는 패턴이 뚜렷해집니다. 여기서 더 방치하면 대화 자체를 피하게 되고, 가족과의 소통이 줄면서 고립감으로 이어지는 경우도 드물지 않습니다.
검사와 보청기, 급여 기준부터 당일 흐름까지
보청기를 고려하기 전 가장 먼저 받는 검사는 순음청력검사와 어음청력검사입니다. 순음청력검사는 주파수별로 들을 수 있는 최소 소리 크기를 측정하는 검사로, 보통 방음 부스 안에서 10~20분 정도 진행됩니다. 어음청력검사는 실제 말소리를 얼마나 정확히 구분하는지를 보는 검사로, 두 검사 결과를 합쳐 난청의 정도와 양상을 판단합니다.
검사 당일에는 신분증과 건강보험증(또는 복지카드)을 챙기고, 최근 복용 중인 약이나 과거 귀 수술 이력을 메모해 가면 상담이 수월합니다. 검사 전날 과도한 소음 노출을 피하는 것도 도움이 되는데, 큰 소음에 노출된 직후에는 일시적으로 청력 수치가 실제보다 낮게 나올 수 있다는 점을 염두에 두어야 합니다.
비용 측면에서 가장 많이 묻는 부분이 건강보험 지원 기준입니다. 국민건강보험공단 자료에 따르면 청각장애로 등록된 경우 보청기의 급여 기준액은 131만 원이며, 내구연한은 5년으로 정해져 있어 이 기간 안에는 재지원이 어렵습니다.
보청기의 급여 기준액은 131만 원, 내구연한은 5년으로 정해져 있습니다.[2]
다만 이 기준액은 청각장애 등록이 된 경우에 적용되는 금액이고, 등록 전 단계의 난청이라면 전액 본인 부담으로 구입하게 됩니다. 등록 여부와 상관없이 보청기 자체의 가격대는 기종과 기능(채널 수, 잡음 억제, 블루투스 연동 여부)에 따라 폭이 크기 때문에, 청력도와 생활 환경을 먼저 파악한 뒤 기종을 좁혀가는 순서가 비용 낭비를 줄입니다.
대한이과학회 보청기연구회의 입장문을 보면 어음명료도가 50%를 넘는 경도에서 고도 난청까지는 보청기를 소리치료 수단으로 고려할 수 있다고 밝히고 있습니다. 다만 이명과 함께 청각과민이 동반된 경우에는 과민 증상을 먼저 관리한 뒤 단계적으로 보청기 적응을 진행하는 순서가 권고됩니다.
어음명료도 50%를 넘는 경도~고도 난청 동반 이명이라면 보청기를 소리치료 수단으로 고려할 수 있고, 청각과민이 있다면 이를 먼저 관리한 뒤 보청기로 넘어가는 순서가 권고됩니다.[3]
경도 난청이라면 생활 속에서 증폭이 적은 개방형 기기로 시작해 적응 기간을 두는 것이 맞고, 중고도 이상으로 넘어간 경우라면 처음부터 충분한 증폭력을 갖춘 기종으로 선택하는 것이 적응 실패를 줄이는 방법입니다. 즉 난청 정도와 생활 환경을 함께 고려해 기종을 좁히는 것이 가장 현실적인 순서입니다.
기대만큼은 아닐 수 있다는 점도 알아둘 부분
보청기를 맞춘다고 모든 소리가 젊었을 때처럼 또렷해지는 것은 아닙니다. 코크란 리뷰의 분석에 따르면 보청기는 일상생활 참여와 듣기 능력을 크게 개선할 가능성이 높지만, 외로움 같은 정서적 지표에는 뚜렷한 차이가 없을 수 있다는 결과도 함께 보고되었습니다.
보청기는 일상 참여와 듣기 능력 개선에는 효과가 뚜렷하지만 외로움 지표에는 차이가 거의 없을 수 있다는 분석이 있습니다.[4]
또한 처음 착용한 뒤 2~4주 정도는 기계음처럼 느껴지는 어색함이 있을 수 있는데, 이 기간을 적응기로 두고 볼륨과 설정을 조금씩 조정해가는 과정이 필요합니다. 적응 기간을 지나치게 짧게 잡고 포기하면 효과를 제대로 체감하기 전에 사용을 멈추는 경우가 생길 수 있습니다.
진료가 필요한 시점
같은 말을 하루에 세 번 이상 되물어야 하거나, TV 볼륨이 가족 중 유독 한 사람 때문에 계속 올라가는 상황이 한 달 이상 지속된다면 검사를 받아볼 시점입니다. 한쪽 귀만 유독 안 들리거나 갑자기 청력이 떨어진 경우, 이명이 동반된 경우는 더 서둘러 확인하는 것이 좋습니다.
대한이과학회 자료에 따르면 국내 65세 이상 성인의 약 30%가 난청을 가지고 있음에도 보청기 착용률은 20%에 못 미친다는 지적이 있습니다. 검사를 미루는 기간이 길어질수록 뇌가 소리를 처리하는 능력도 함께 둔화될 수 있다는 점을 염두에 두어야 합니다.
제천 보청기를 알아보는 시기를 정할 때는 증상이 생활에 불편을 주는 순간을 기준으로 삼는 것이 합리적입니다. 검사를 받고도 경도 수준이라면 바로 기기를 맞추지 않고 추적 관찰로 넘어가는 경우도 있으므로, 수치 하나만으로 결정하기보다 생활 속 불편의 빈도를 함께 따져보는 것이 좋습니다.
제천에서 보청기 상담을 받을 수 있는 곳
귀가 둔해지는 변화는 본인보다 가족이 먼저 알아채는 경우가 많으므로, 주변에서 되묻는 일이 늘었다는 이야기를 듣는다면 검사부터 받아보는 것이 순서입니다. 제천 보청기 관련 진료는 베스트성모이비인후과의원(이비인후과)에서 받을 수 있으며, 위치는 충북 제천시 의림대로 178, 1층(안경나라 사거리, 제천 스타벅스 건너편)입니다.
